Lấy cảm hứng từ vở kịch kinh điển Romeo and Juliet, West Side Story dựa trên vở kịch cùng tên về mối tình ngang trái giữa 2 con người tội nghiệp đến từ 2 băng đảng thù ghét nhau tại New York. Từng là một trong những người thuộc băng Jets – với thế hệ trước là những người đầu tiên đặt chân đến Mỹ, chàng giang hồ Tony (Richard Beymer) nay đã hoàn lương trót yêu nàng Maria (Natalie Wood) – em gái của Beardo (Chakiris), người đứng đầu băng nhóm người nhập cư từ Puerto Rico lấy tên gọi là Sharks. Câu chuyện tình yêu này chỉ là bề nổi của sự thù ghét giữa 2 băng nhóm cũng như phản ánh sự thật đắng cay về giấc mơ Mỹ của người nhập cư, vấn đề phân biệt chủng tộc gay gắt và sự thờ ơ của xã hội, gia đình đã tác động thế nào đến thế hệ trẻ.